Lipoprotein từ lâu đã được chia thành 5 nhóm nhỏ, theo mật độ hoặc kích thước (mối quan hệ nghịch đảo), cũng tương quan với chức năng và tỷ lệ mắc các biến cố tim mạch. Không giống như các hạt lipoprotein lớn hơn, mà cung cấp các phân tử chất béo cho các tế bào, các hạt HDL loại bỏ các phân tử chất béo khỏi các tế bào cần xuất khẩu các phân tử chất béo. Các lipid được mang theo bao gồm cholesterol, phospholipids và triglyceride, mỗi loại đều khá khác nhau.

Tăng mật độ của các hạt HDL có liên quan mạnh mẽ với việc giảm tích lũy xơ vữa động mạch trong các thành của động mạch. Điều này rất quan trọng vì cuối cùng xơ vữa động mạch dẫn đến vỡ mảng bám đột ngột, bệnh tim mạch, đột quỵ và các bệnh mạch máu khác. Các hạt HDL đôi khi được gọi là "cholesterol tốt" vì chúng có thể vận chuyển các phân tử chất béo ra khỏi thành động mạch, giảm tích lũy đại thực bào và do đó giúp ngăn ngừa hoặc thậm chí thoái hóa xơ vữa động mạch, nhưng các nghiên cứu đã chỉ ra rằng chuột thiếu HDL vẫn có khả năng vận chuyển cholesterol vào mật, cho thấy có các cơ chế thay thế để loại bỏ cholesterol.